Выделенные линии обеспечивают постоянную пропускную способность и широко используются для создания сетей WAN. Они являются оптимальным традиционным типом связи, но обладают рядом недостатков. Один из недостатков состоит в том, что заказчики оплачивают выделенные линии с фиксированной пропускной способностью. Однако трафик сети WAN нередко меняется, и часть пропускной способности остаётся неиспользованной. Кроме того, каждому оконечному устройству требуется на маршрутизаторе отдельный физический интерфейс, что увеличивает затраты на оборудование. Для внесения любых изменений в выделенную линию требуется, как правило, посещение объекта персоналом оператора.
Frame Relay — это высокопроизводительный протокол глобальной сети, который работает на физическом и канальном уровнях эталонной модели OSI. Для обеспечения связи Frame Relay между узлами, подключёнными к одному и тому же оператору, требуется, в отличие от выделенных линий, только один канал доступа от узла к оператору. Пропускная способность между любыми двумя узлами может меняться.
Эрик Скейс (Eric Scace), инженер компании Sprint International, создал Frame Relay в качестве упрощённой версии протокола X.25 для использования её на интерфейсах цифровой сети с интеграцией служб ISDN. В настоящее время этот протокол используется на множестве других сетевых интерфейсов. Компания Sprint при первоначальном внедрении Frame Relay в свою общедоступную сеть использовала коммутаторы StrataCom. После того как в 1996 г. Cisco приобрела компанию StrataCom, коммутаторы этой компании вышли на рынок операторов связи.
Поставщики сетевых услуг внедряют Frame Relay для поддержки передачи голоса и данных между сетями LAN по глобальной сети. Каждый конечный пользователь получает частную или выделенную линию к узлу Frame Relay. Сеть Frame Relay управляет передачей данных по часто меняющемуся пути, прозрачному для всех конечных пользователей. Как показано на рисунке, Frame Relay предоставляет решение для обеспечения связи между несколькими объектами с использованием единственного канала доступа к оператору.
Исторически протокол Frame Relay широко использовался в качестве протокола WAN, поскольку был недорогим по сравнению с выделенными линиями. Кроме того, в сети Frame Relay очень просто настраивается оборудование пользователя. Подключения Frame Relay создаются путём настройки телекоммуникационного оборудования клиента (CPE) для маршрутизации или других устройств, предназначенных для связи с коммутатором Frame Relay оператора связи. Коммутатор Frame Relay настраивает оператор связи, что позволяет свести к минимуму задачи по настройке, выполняемые конечным пользователем.