Пропускная способность обозначает скорость передачи данных по каналу связи. Базовая технология, используемая оператором, зависит от доступной пропускной способности. Существуют различия в стандартах пропускной способности, принятых в Северной Америке (T-каналы) и в Европе (E-каналы). В оптоволоконных сетях используется также другая иерархия пропускной способности, имеющая свои отличительные особенности в Северной Америке и Европе. В США пропускная способность определяется оптоволоконной линией связи (OC).
В Северной Америке пропускная способность обычно выражается в виде номера уровня цифрового сигнала (DS0, DS1 и т. д.), который отражает скорость передачи и формат сигнала. Скорость базового канала составляет 64 кбит/с, или DS-0, что соответствует пропускной способности, требуемой для передачи несжатого оцифрованного телефонного вызова. Пропускная способность последовательного подключения может постепенно увеличиваться в соответствии с потребностью в более быстрой передаче данных. Например, 24 канала DS0 могут быть объединены для получения канала DS1 (именуемого также каналом T1) со скоростью 1,544 Мбит/с. Кроме того, 28 каналов DS1 могут быть объединены для получения канала DS3 (именуемого также каналом T3) со скоростью 44,736 Мбит/с. Арендованные линии доступны в различных модификациях. Как правило, их стоимость зависит от требуемой пропускной способности и расстояния между подключаемыми точками.
Скорости передачи по линии OC представляют собой стандартизованные спецификации для передачи цифровых сигналов по оптоволоконным сетям SONET. Для их обозначения используется аббревиатура «OC», дополненная целым числом, представляющим базовую скорость передачи 51,84 Мбит/с. Например, OC-1 имеет ёмкость передачи 51,84 Мбит/с, а среда передачи OC-3 имеет пропускную способность в три раза больше, чем 51,84 Мбит/с, т. е. 155,52 Мбит/с.
На схеме перечислены наиболее распространенные типы каналов и соответствующие скорости передачи данных в каждом из них.
Примечание. Каналы E1 (2,048 Мбит/с) и E3 (34,368 Мбит/с) — европейские стандарты, аналогичные T1 и T3; отличия заключаются в пропускной способности и структуре кадров.