В сети с коммутацией каналов, прежде чем пользователи смогут обмениваться данными, устанавливается выделенное электрическое соединение (канал) между узлами и терминалами. В частности, при коммутации каналов динамически устанавливается выделенное виртуальное подключение для передачи обычных или голосовых данных между отправителем и получателем. Перед началом обмена данными необходимо установить подключение через сеть оператора связи.
Например, если абонент совершает телефонный вызов, набранный номер используется в ходе общения для настройки коммутаторов на маршруте вызова, чтобы обеспечить непрерывное электрические соединение между вызывающей и вызываемой стороной. Вследствие того, что для установления канала используются операции коммутации, телефонная система называется сетью с коммутацией каналов. Если телефоны заменены модемами, то по коммутируемому каналу становится возможным передавать компьютерные данные.
Если по каналу передаются компьютерные данные, то фиксированная пропускная способность линии может использоваться неэффективно. Например, если канал используется для доступа к Интернету, во время передачи веб-страницы в канале резко возрастает трафик. После этого, пока пользователь читает веб-страницу, трафик в канале может прекратиться, а затем снова резко возрасти при передаче следующей веб-страницы. Такие колебания загрузки канала — от её полного отсутствия до максимума — характерны для сетевого трафика, порождаемого компьютерами. Вследствие того, что абонент единолично пользуется фиксированной пропускной способностью линии, использование коммутируемых каналов, как правило, оказывается дорогостоящим способом передачи данных.
К двум самым распространённым типам технологий WAN с коммутацией каналов относятся коммутируемая телефонная сеть общего пользования (ТСОП) и цифровая сеть с интеграцией сервисов (ISDN).
Нажмите на рисунке кнопку воспроизведения, чтобы увидеть, как выполняется коммутация каналов.